장내미생물 시리즈 40 – 색이 선명할수록 장은 병들 수 있다?| 인공색소가 장내 유해균을 증가시키는 메커니즘

1. 알록달록한 음식, 장에는 무슨 색일까?

젤리, 탄산음료, 아이스크림, 가공 햄, 케이크 위에 올라간 형형색색의 크림까지.
보기만 해도 먹고 싶어지는 선명한 색은 대부분 ‘인공색소’라는 식품첨가물 덕분이다.
식욕을 자극하고 시각적으로 즐거움을 주는 이 색들은 우리 일상 곳곳에 들어와 있다.
하지만 이렇게 화려하고 예쁜 색이 눈에는 먹음직스러워도, 장내 환경에는 어떤 영향을 줄까?

나는 어릴 적 ‘죠스바’라는 보라색 아이스바를 정말 좋아했다.
입에 넣고 있으면 혓바닥이 온통 진한 보라색으로 물들었고, 그걸 거울로 확인하며 신기해했던 기억이 아직도 생생하다.
그 색은 몇 분 안 가 사라졌지만, 당시엔 그 강한 색이 무엇으로 만들어졌는지 전혀 몰랐다.
달콤하고 시원해서 그저 맛있게만 느꼈고, 그런 색이 ‘예쁘고 재밌는 것’이라고 자연스럽게 받아들였던 시절이었다.

하지만 시간이 지나고 나서 알게 된 사실은, 그 강렬한 색의 정체는 **‘타르색소’**라는 합성 색소라는 것이다.
대표적으로 황색 4호, 적색 40호, 청색 1호 등은 석유화학 물질에서 유래한 인공 화합물로, 자연계에서는 보기 어려운 물질이다.
이런 인공색소는 장내 유익균에게 매우 낯설고, 대사 처리도 어렵다.

아이들의 간식이나 패스트푸드, 달달한 디저트류에 흔히 사용되는 이러한 색소들은
우리 몸이 오랫동안 진화하면서 접해온 자연식과는 전혀 다른 조합이며,
장내미생물 생태계 입장에서는 이질적이고 불편한 존재일 수밖에 없다.

즉, 우리가 혀로 맛을 느끼는 동안, 장내 유익균은 그것을 ‘처리하기 어려운 위협’으로 받아들일 수도 있는 것이다.
그리고 반복되는 노출은 결국 장내 균형을 서서히 무너뜨리는 요인이 될 수 있다.

 

2. 인공색소는 장내 유익균에게 낯선 성분

우리가 섭취한 인공색소는 위와 소장을 거쳐 대부분 장내로 도달한 뒤에도 체내 흡수되지 않고 잔류하게 된다. 이 과정에서 유익균에게는 도움이 되지 않으며, 오히려 장내 환경의 pH와 균종 다양성에 부정적인 영향을 줄 수 있다.

특히 실험 연구에 따르면 일부 인공색소는 락토바실러스나 비피도박테리움 같은 유익균의 생장 억제와 함께, 클로스트리디움이나 대장균 계열의 유해균 활성 증가에 관여할 수 있다는 결과도 확인되었다.

이러한 결과는 인공색소가 장내 미생물의 균형을 깨뜨릴 수 있음을 시사한다. 예를 들어, 인공색소가 유익균의 생장을 억제함으로써 유해균이 상대적으로 우세해지는 환경을 조성할 수 있다. 이는 장내 염증 반응을 유발하고, 소화 기능 저하, 면역력 약화 등 다양한 건강 문제로 이어질 수 있다.

또한, 인공색소는 장 점막 세포에 직접적인 자극을 줄 수 있으며, 장내 염증 유전자를 활성화해 만성 염증 상태를 유도할 수 있다는 보고도 있다. 이런 장 점막의 미세 손상이 반복되면 흡수 기능 저하, 장벽 약화, 면역력 감소로 이어지며, 소화불량, 복부팽만, 장 트러블 같은 증상으로 드러나기 쉽다.

 

3. 염증 반응과 장 점막 손상

우리가 섭취한 인공색소는 위와 소장을 거쳐 대부분 장내로 도달한 뒤에도 체내 흡수되지 않고 잔류하게 된다. 이 과정에서 유익균에게는 도움이 되지 않으며, 오히려 장내 환경의 pH와 균종 다양성에 부정적인 영향을 줄 수 있다.

특히 실험 연구에 따르면 일부 인공색소는 락토바실러스나 비피도박테리움 같은 유익균의 생장 억제와 함께, 클로스트리디움이나 대장균 계열의 유해균 활성 증가에 관여할 수 있다는 결과도 확인되었다.

이러한 결과는 인공색소가 장내 미생물의 균형을 깨뜨릴 수 있음을 시사한다. 예를 들어, 인공색소가 유익균의 생장을 억제함으로써 유해균이 상대적으로 우세해지는 환경을 조성할 수 있다. 이는 장내 염증 반응을 유발하고, 소화 기능 저하, 면역력 약화 등 다양한 건강 문제로 이어질 수 있다.

또한, 인공색소는 장 점막 세포에 직접적인 자극을 줄 수 있으며, 장내 염증 유전자를 활성화해 만성 염증 상태를 유도할 수 있다는 보고도 있다. 이런 장 점막의 미세 손상이 반복되면 흡수 기능 저하, 장벽 약화, 면역력 감소로 이어지며, 소화불량, 복부팽만, 장 트러블 같은 증상으로 드러나기 쉽다.

 

 

4. 문제는 ‘누적’이다

인공색소는 한 번 먹는다고 당장 건강을 해치지는 않는다. 하지만 젤리, 과자, 음료, 아이스크림 등 다양한 식품에 널리 사용되며, 습관적으로 섭취될 가능성이 높다.

이처럼 무의식적인 반복 섭취는 장내 유익균에게는 지속적인 스트레스로 작용하고, **유해균이 우세한 장 환경**을 만드는 데 기여할 수 있다.

인공색소는 한 번 섭취한다고 해서 즉각적인 건강 문제를 일으키지는 않는다. 그러나 젤리, 과자, 음료, 아이스크림 등 다양한 식품에 널리 사용되며, 일상에서 무의식적으로 반복 섭취될 가능성이 높다. 이러한 반복적인 노출은 장내 유익균에게 지속적인 스트레스로 작용하고, 유해균이 우세한 장 환경을 만드는 데 기여할 수 있다.​

실제로, 인공색소의 누적 섭취가 장내 미생물 균형에 미치는 영향을 조사한 연구들이 있다. 예를 들어, 일부 연구에서는 인공색소가 장내 유익균의 생장을 억제하고, 유해균의 증식을 촉진할 수 있다는 결과를 보고하였다. 이러한 변화는 장내 염증 반응을 유발하고, 소화 기능 저하, 면역력 약화 등 다양한 건강 문제로 이어질 수 있다.​

또한, 인공색소는 장 점막 세포에 직접적인 자극을 줄 수 있으며, 장내 염증 유전자를 활성화해 만성 염증 상태를 유도할 수 있다는 보고도 있다. 이런 장 점막의 미세 손상이 반복되면 흡수 기능 저하, 장벽 약화, 면역력 감소로 이어지며, 소화불량, 복부팽만, 장 트러블 같은 증상으로 드러나기 쉽다.​

더 나아가 일부 인공색소는 소장 내 면역세포(Th17) 반응을 유도하거나, 대장의 점막 면역 균형을 깨뜨리는 촉진 인자로 작용할 가능성이 제기되고 있다. 이는 자가면역계 질환, 과민성 장 증후군(IBS)과의 연관성도 의심되는 대목이다.​

이러한 연구 결과들은 인공색소의 반복 섭취가 장내 미생물 균형에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 따라서, 인공색소가 포함된 식품의 섭취를 줄이고, 자연 식품 위주의 식단을 유지하는 것이 장 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다.

 

5. 장내미생물 관점에서 색소 섭취 줄이기

인공색소가 들어간 식품을 완전히 끊는 건 현실적으로 어려울 수 있다.
하지만 장내미생물의 균형을 고려한다면, 조금 더 의식적인 식품 선택만으로도 충분히 좋은 방향으로 개선이 가능하다.

 

첫째, 자연식 위주로 간식을 바꾸자.
달콤한 젤리나 형형색색의 사탕 대신, 제철 과일, 무염 견과류, 고구마칩, 생야채 스틱 같은 자연 간식을 선택해 보자.
이런 간식들은 장내 유익균의 먹이가 되는 식이섬유도 풍부하고, 인공적인 첨가물이 거의 없어 장 환경에 부담을 주지 않는다.

 

둘째, 성분표 확인 습관을 들이자.
우리가 평소 무심코 집어드는 과자, 음료, 아이스크림에는 황색 4호, 적색 40호, 청색 1호 등의 타르계 색소가 들어 있는 경우가 많다.
‘색소 첨가’ 문구가 없는 경우라도 성분 표시란을 꼭 확인하는 습관을 들이면, 인공색소 섭취 빈도를 줄이는 데 큰 도움이 된다. 특히 어린이 간식은 더욱 주의가 필요하다.

 

셋째, 유산균 보충도 함께 고려하자.
이미 인공색소를 섭취한 경험이 많거나, 장 건강에 불편함을 느낀다면 프로바이오틱스 섭취를 병행하는 것이 유익균 균형 회복에 도움이 된다. 요거트, 발효유, 유산균 보충제 등은 장 점막을 보호하고 유익균 군집을 회복시키는 데 효과적이다.

여기에 채소, 통곡물, 해조류처럼 프리바이오틱스 성분이 풍부한 식품을 함께 섭취하면 시너지 효과도 기대할 수 있다.

작은 식습관 하나가 장내미생물 생태계에 큰 차이를 만들 수 있다.
‘색이 예쁜’ 대신 ‘속이 편한’ 식품을 선택하는 것이 바로 그 첫걸음이다.

👉 함께 보면 좋은 글:

• 장내미생물 시리즈 10 – 프로바이오틱스 vs 프리바이오틱스
• 장내미생물 시리즈 38 – 인공감미료가 유익균에 미치는 영향

 

6. 마무리

보기 좋은 색이 꼭 몸에도 좋은 것은 아니다. 특히 장내미생물이라는 섬세한 생태계는 화학적인 물질에 민감하게 반응한다. 우리가 매일 접하는 식품 속 화려한 색이 **장내 유익균을 억제하고 유해균의 터전을 만들어주는 요인이 될 수 있음**을 기억해야 한다.

조금 더 자연에 가까운 음식을 고르는 것이, 결국 나의 장을 위한 최고의 선택이다.